ALMA
L'ESO construit ALMA, avec ses partenaires internationaux, sur le haut plateau de Chajnantor, dans les Andes chilienne. ALMA est un télescope de pointe dédié à l'étude du rayonnement provenant des objets les plus froids de l'Univers. Ce rayonnement appelé millimétrique et submillimétrique, car possédant une longueur d'onde de l'ordre du millimètre, se situe entre le rayonnement infrarouge et les ondes radios.
A ces longueurs d'onde, le rayonnement émane de gigantesques nuages froids intersidéraux ayant des températures de quelques dizaines de degrés au-dessus du zéro absolu, mais aussi des toutes premières galaxies. Les astronomes utilisent ce rayonnement pour étudier les conditions chimiques et physiques régnant dans les nuages moléculaires, des régions denses de gaz et de poussières où les étoiles naissent. Ces régions sont obscures et opaques à la lumière visible, mais transparentes dans la partie millimétrique et submillimétrique du spectre électromagnétique.
Le rayonnement millimétrique et submillimétrique ouvre une nouvelle fenêtre sur l'univers froid, encore énigmatique, mais ce rayonnement est absorbé par la vapeur d'eau contenue dans l'atmosphère terrestre. Aussi, les télescopes travaillant dans ce domaine de longueurs d'onde doivent être construits sur des sites élevés et secs. D'où le choix de Chajnantor, un plateau situé à 5000 mètres d'altitude, site du plus haut observatoire astronomique sur Terre.
ALMA est le plus important projet astronomique existant à ce jour. Le site d'ALMA, situé à quelques 50 km à l'est du village de San Pedro de Atacama au nord du Chili est un des endroits les plus arides sur Terre. Les astronomes y trouvent des conditions inégalées pour les observations, mais cela exige de faire fonctionner un observatoire de pointe dans des conditions extrêmes. En effet, Chajnantor dépasse en altitude de 750 m l'observatoire de Mauna Kea, à Hawaii et de 2400 m le VLT à Cerro Paranal.
ALMA sera un observatoire unique de conception révolutionnaire, composé dans un premier temps de soixante six antennes de haute précision et opérant dans la gamme de longueurs d'onde de 0,3 à 9,6 mm. Le réseau principal comportera cinquante antennes de 12 mètres de diamètre, utilisées ensemble comme un télescope unique – un interféromètre. Un réseau compact composé de quatre antennes de 12 mètres de diamètre et de douze antennes de 7 mètres de diamètre viendra le compléter. Les antennes peuvent être déplacées sur le plateau désertique sur des distances allant de 150 mètres à 16 kilomètres, donnant à ALMA une formidable capacité de zoom. ALMA sera capable de scruter l'Univers aux longueurs d'onde millimétriques et sub-millimétriques avec une sensibilité et un pouvoir de séparation angulaire inégalés. Sa vision sera 10 fois plus précise que celle du Télescope Spatial Hubble et complétera les images réalisées avec l'interféromètre du Very Large Telescope (VLTI).
ALMA est le télescope le plus puissant pour observer l'Univers froid. – gaz moléculaire et poussière tout comme les restes des radiations du Big Bang. ALMA étudiera les blocs élémentaires des étoiles, les systèmes planétaires, les galaxies et même la vie. Il fournira aux scientifiques des images détaillées d'étoiles et de planètes en formation dans leurs cocons de gaz près de notre système solaire. Il détectera aussi les galaxies naissantes aux limites de l'Univers observable, telles qu'elles étaient il y a plus de 10 milliards d'années. ALMA ouvrira ainsi une nouvelle fenêtre sur nos origines cosmiques.
La construction d'ALMA sera terminée vers 2012 mais des observations scientifiques, avec un réseau réduit, seront possibles à partir de 2011.
Le projet ALMA est un partenariat entre l'Europe, le Japon et l'Amérique du Nord, en collaboration avec la République du Chili. ALMA est financé en Europe par l'ESO, au Japon par les National Institutes of Natural Sciences en coopération avec l'Academia Sinica de Taiwan et en Amérique du Nord par la U.S. National Science Foundation en coopération avec le Conseil National de Recherche du Canada. La construction et la gestion d'ALMA sont dirigées en Europe par l'ESO, pour le Japon par le National Astronomical Observatory of Japan (NAOJ), et pour l'Amérique du Nord par le National Radio Astronomy Observatory (NRAO), qui est dirigé par Associated Universities, Inc.
Pour plus d'informations, visiter le site web d'ALMA ou celui du « projet ALMA de l'ESO ».
Plus d'images et de vidéos sont disponibles dans les archives multiméd
