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Condor

Voilier majestueux, le condor des Andes est passé maître dans l'art du vol à voile. Sa silhouette impressionnante, son cou décharné, son bec redoutable et sa crête méconnaissable font partie intégrante des paysages andins, sur toute l'étendue occidentale du continent sud-américain. Malgré sa taille et son aspect imposants, c'est un oiseau pacifique, presque exclusivement charognard, et dont l'homme n'a rien à craindre.

Introduction

Les vautours du Nouveau Monde – dont le condor des Andes – appartiennent à un groupe d'oiseaux parmi les plus anciens qui aient existé à la surface de la Terre. L'origine géographique des cathartidés – famille à laquelle appartiennent ces rapaces – n'est pas uniquement localisée au continent américain. Des fossiles datant de l'oligocène et de l'éocène ont été découverts en France et en Allemagne. Après l'éclatement de la masse continentale primitive, la Pangée, qui commença voici 200 millions d'années, l'Europe et l'Amérique furent totalement dissociées et les souches américaine et européenne des cathartidés se mirent à évoluer différemment : la seconde s'éteignit il y a 20 ou 30 millions d'années, mais la première poursuivit son évolution pour aboutir aux espèces actuelles.

Malgré la similitude du nom et de l'aspect, les vautours du Nouveau Monde et les vautours que nous connaissons en Europe ont des ancêtres qui n'appartiennent pas à un tronc commun. Les ressemblances réelles mais néanmoins superficielles qui existent entre tous les « vautours » actuels (condor et vautour d'Europe) sont à mettre au compte d'une évolution parallèle.

Plusieurs fossiles de vautours du Nouveau Monde ont été découverts en Amérique. Le plus ancien remonte à l'éocène (50 millions d'années). Le plus remarquable appartient au genre Teratornis ou « oiseau-monstre ». Il vivait en Argentine il y a 10 millions d'années (miocène). Il est – avec une envergure fantastique, proche de 7 mètres – le plus grand oiseau qui ait jamais volé. Plus petit, mais d'une taille respectable (4 mètres et 22 kg), le Teratornis merriami vivait en Amérique, de la Floride à la Californie, il y a quelque 10 000 ans.

Aujourd'hui, 7 espèces demeurent encore en Amérique du Nord et du Sud. Survolant les cimes des Andes ou nettoyant les plages du Pacifique, nichant dans les falaises ou au sein de forêts tropicales, elles ont un rôle écologique indispensable dans les zones qu'elles occupent. Elles sont jusqu'à présent peu menacées, sauf le condor de Californie, que l'homme a exterminé depuis le xix^e siècle et dont il ne restait plus qu'une vingtaine de représentants au début des années 1980 avant la mise en place d'un programme de rétablissement de l'espèce, toujours en vigueur.

La vie du condor

Peu d'oiseaux, sinon quelques-uns des plus grands rapaces, peuvent disputer au condor des Andes la première place dans le domaine de la technique du vol à voile. Les caractéristiques morphologiques expliquant une telle suprématie sont multiples. Le premier élément à prendre en considération est la taille. Le condor est en effet le plus grand rapace et l'un des plus grands oiseaux au monde. Son envergure n'est approchée ou égalée que par celles de l'albatros hurleur et du marabout africain. Les plus grands spécimens atteignent 3,20 m. La longueur de l'aile permet la présence d'un grand nombre de rémiges secondaires. Ces grandes plumes situées à l'arrière de l'aile et implantées tout au long du cubitus, entre le corps et l'articulation du poignet, jouent un rôle essentiel dans l'équilibre de l'oiseau en vol. À titre de comparaison, alors qu'un rapace de taille modeste, comme la buse variable, n'en possède que 10, elles sont au nombre de 35 chez le condor.

La largeur de l'aile, qui est un facteur tout aussi essentiel que la longueur pour déterminer la surface portante, est, elle aussi, très importante. Une telle surface alaire est indispensable étant donné le poids de l'oiseau, qui peut atteindre 11 kilos.

À ces différents caractères s'ajoute l'adaptation particulière des rémiges primaires, adaptation présente chez tous les planeurs, mais qui est poussée chez le condor à une remarquable efficacité. Les rémiges primaires sont ces grandes plumes placées à l'extrémité de l'aile. Très résistantes et incurvées vers le bas, elles sont structurées pour supporter l'énorme pression due à la résistance de l'air. Elles jouent comme des lames métalliques qui font office de ressorts plats et peuvent s'incurver vers le haut sans dommage. Mais leur rôle ne s'arrête pas à cette spécialisation : en effet, chacune des sept premières rémiges primaires est largement « émarginée ». L'émargination d'une plume signifie la diminution de la largeur d'un vexile ou des deux – les vexiles désignant les parties de la plume situées de part et d'autre de son axe central. Cette diminution des deux vexiles de chaque grande rémige primaire entraîne la nette séparation de ces plumes. On parle alors d'une aile « digitée », car ces plumes séparées présentent l'aspect de doigts démesurés.

L'existence de ces rémiges digitées est fondamentale sur le plan aérodynamique : sous l'action de l'air, la première se soulève légèrement, la deuxième davantage et ainsi de suite jusqu'à la septième. Grâce à ces différents angles d'attaque, les turbulences entraînées par la pénétration dans l'air sont fortement diminuées, les performances de vol améliorées et l'atterrissage, moment où ces turbulences sont encore accrues, nettement facilité. Enfin, chaque rémige primaire agit comme une surface portante indépendante, ajoutant, d'une certaine manière, sept petites ailes à l'extrémité de la grande « aile principale ». Sans cette conformation particulière, les ailes du condor et celles des autres oiseaux planeurs comparables devraient être encore plus longues.

Une telle envergure n'est pas toujours sans inconvénient. Surtout lors du décollage. Si ce grand rapace plonge d'une falaise, il n'éprouvera aucune difficulté à prendre son essor. Mais, s'il est posé au sol, il lui faudra s'élancer pour prendre son envol.

L'utilisation des courants d'air chauds

Le condor des Andes appartient à une espèce partiellement grégaire : il cherche volontiers la compagnie de ses congénères. Il vit en groupes rassemblant 15 à 24 oiseaux, jeunes et adultes mêlés. Mais il arrive qu'on assiste à des rassemblements très importants autour d'une grande charogne : on a compté parfois, dans ce cas, jusqu'à 60 oiseaux réunis.

Le condor consacre une bonne partie de son temps au repos : sa règle, comme chez beaucoup de gros oiseaux, est celle de l'économie d'énergie. Pas d'effort inutile. S'il pratique volontiers le vol à voile, le vol battu est extrêmement difficile pour un oiseau aussi lourd, et il n'est utilisé qu'à bon escient. Si les conditions atmosphériques sont mauvaises et que les ascendances thermiques indispensables au vol à voile viennent à manquer, le condor préfère demeurer posé. Il se repose en moyenne plus de quinze heures par jour, à partir de 17 heures jusqu'à 8 heures le lendemain matin. Mais, par mauvais temps, il lui arrive de demeurer 24 heures sur 24 sans bouger... Tout au plus consent-il à étaler ses ailes après la pluie pour les faire sécher, à la mode des cormorans...

Même s'il est capable de consacrer une bonne partie de son temps à l'inaction, le condor des Andes, on l'a vu, trouve dans le vol une activité primordiale dans la mesure où la recherche de la nourriture en dépend pour ainsi dire exclusivement. Rien d'étonnant, dans ces conditions, à ce qu'il apporte le plus grand soin à l'entretien de son plumage.

Il passe de longs moments à lisser ses plumes, en particulier celles des ailes : il les pince une à une dans son bec qu'il glisse de la base à l'extrémité, et rétablit ainsi la structure normale de la plume. En effet, chaque plume possède de part et d'autre du tuyau central une série d'excroissances parallèles, les « barbes », qui sont à leur tour, elles aussi, munies de « barbules ». Ces barbules sont lisses d'un côté et, de l'autre, pourvues de crochets minuscules qui s'accrochent aux barbules lisses de la barbe voisine. Cet enchevêtrement assure une excellente imperméabilité à l'air : les plumes des ailes et de la queue peuvent grâce à cela prendre appui sur l'air lors du vol et celles du corps assurer ainsi une excellente protection thermique.

En plus du lissage de son plumage, le condor effectue un déparasitage méticuleux : acariens et insectes sont délogés du bout du bec et de fréquents ébrouements ponctuent l'opération. Cou et tête, inaccessibles au bec, font l'objet de vigoureuses séances de grattage. Pourtant, certains parasites microscopiques échappent à ce nettoyage méticuleux, s'infiltrent sous le plumage au niveau de la peau et provoquent de terribles démangeaisons.

Il arrive aussi que des parasites hématophages – qui se nourrissent de sang – transmettent des virus mortels.

Enfin, il faut souligner que la toilette possède, chez les espèces grégaires, une fonction sociale. En cette occasion, les liens existant au sein du groupe se manifestent clairement. Il suffit en effet qu'un oiseau se mette à s'occuper de son plumage et de son hygiène pour être imité aussitôt par ses voisins qui se reposent ou somnolent à proximité, sur le même pan rocheux. Ainsi, la cohésion du groupe se trouve en quelque sorte réaffirmée.

La parade d'amour

Avant la fin de l'hiver austral, en juillet ou en août, les condors entreprennent de nicher. Les parades, relativement discrètes, ne s'accompagnent pas de démonstrations aériennes. Alors que la vie communautaire avait prévalu jusque-là, le groupe éclate et chaque couple s'isole. Un emplacement convenable est choisi par les deux oiseaux. Il s'agit, le plus souvent, d'une corniche rocheuse inaccessible, située à flanc de falaise. Le même site peut être repris d'une nidification à l'autre. Sitôt l'installation terminée, la ponte peut commencer. Un gros œuf tout blanc, aussi lourd que 4 œufs de poule (280 g), est déposé, à même le rocher, le condor n'aménageant aucun nid. L'incubation est assurée alternativement par le mâle et la femelle.

Le condor est capable de montrer une remarquable constance quand il est occupé à couver. Il arrive souvent que l'adulte demeure 20 heures d'affilée à son poste et l'on a enregistré des records atteignant 46 heures ! Cela ne pose aucun problème quant à la privation de nourriture qui s'ensuit, les grands rapaces étant parfaitement aptes à supporter de longues périodes de jeûne. Au bout de deux mois – 54 à 58 jours –, un poussin fragile et nu apparaît. Les adultes attentifs le réchauffent jour et nuit, puis, au bout de trois semaines, ne le protègent plus que la nuit, le temps que le premier duvet face place au deuxième, plus fourni. Le poussin est nourri matin et soir, mais, dès l'apparition des premières plumes, il n'a plus droit qu'à un seul repas : une bouillie prédigérée. La viande prélevée sur les charognes est conservée dans le jabot, où elle est puisée par le jeune. À cette occasion, il enfonce sa tête, parfois profondément, dans le gosier de l'adulte nourricier qui n'apprécie pas toujours cette « intrusion ».

Jusqu'à cinq mois, le jeune condor est incapable de voler. Les deux mois suivants, il bat des ailes et s'élance dans des vols timides pour échapper aux insectes et aux parasites qui l'importunent.

La nourriture du condor est essentiellement constituée de charognes, notamment de grands mammifères : les animaux domestiques morts, vaches, chevaux ou moutons, figurent souvent à son menu. Les condors qui vivent au bord des côtes du Pérou y ajoutent des poissons morts et les cadavres de mammifères marins échoués – phoques et cétacés – ainsi que les œufs ou les jeunes des grandes colonies d'oiseaux marins qui hantent ces côtes, comme le cormoran de Bougainville. Ils capturent aussi parfois des pétrels plongeurs, lorsque ceux-ci sortent des rochers où ils nidifient. En cas de pénurie, le condor peut s'attaquer à des proies vivantes, mais elles restent marginales dans son régime alimentaire habituel. Il s'agit alors soit de tout jeunes mammifères domestiques ou non, soit d'animaux malades ou blessés. Il utilise son bec pour achever les victimes car, contrairement à certains rapaces comme l'aigle, ses pattes ne sont pas faites pour maîtriser des proies ni pour les transporter. Il lui arrive parfois de tuer de jeunes veaux, à la grande colère des éleveurs.

Vivant en groupe, il repère la nourriture selon une stratégie tout à fait particulière qui témoigne d'une mise en commun des capacités individuelles au profit de l'efficacité du groupe. Chaque condor prospecte une portion de terrain, l'œil aux aguets. Dès qu'une charogne a été repérée, il amorce sa descente. Cette manœuvre est remarquée par un ou plusieurs condors qui patrouillent dans le voisinage, même à plusieurs kilomètres de distance. En quelques dizaines de minutes, le groupe est rassemblé. Le cadavre ne sera abandonné qu'après avoir été soigneusement nettoyé du moindre lambeau de chair.

L'étonnante façon dont le condor découvre son futur repas ne fait pas l'unanimité chez les scientifiques. Certes, sa vue excellente lui permet de repérer ses proies à des distances dont certains affirment qu'elles peuvent atteindre plusieurs kilomètres, mais quelques chercheurs ont prétendu que l'odorat jouait aussi un rôle fondamental dans la recherche des charognes. Le célèbre naturaliste américain Audubon était tout à fait opposé à cette théorie : il se livra donc à des expériences destinées à prouver que l'odorat des condors n'intervenait pas dans la recherche de la nourriture. Il fit réaliser de fausses charognes, bourrées de paille et constata que les condors les repéraient parfaitement, allant même jusqu'à tenter de les entamer. Il est indéniable que, chez le condor, la vue est primordiale dans la recherche de la nourriture.

Mais, aujourd'hui, on estime que l'odorat intervient aussi comme auxiliaire dans de très nombreux cas.

Pour tout savoir sur le condor

Comme les autres vautours du Nouveau Monde – les cathartidés –, le condor des Andes, montre une grande virtuosité aérienne : ses ailes, particulièrement longues et larges, lui permettent de planer longtemps en décrivant de vastes orbes. Sa technique de vol, celle des planeurs, ne nécessite que de rares battements d'ailes et peu d'effort musculaire, ce qui explique le faible développement des muscles pectoraux.

Les larges plages blanches qui ornent les ailes des condors des Andes semblent avoir deux fonctions. Elles permettent aux oiseaux d'établir un excellent lien visuel entre eux : un condor ayant repéré une charogne et amorçant sa descente doit être vu par ses congénères. Ces taches blanches jouent aussi un rôle au moment de la parade nuptiale : lorsque le mâle ouvre largement ses ailes devant son élue, la vue de ces bandes blanches stimule de celle-ci l'appétance sexuelle.

Le bec du condor trahit son régime carnivore : crochu et tranchant, c'est l'outil parfait pour découper les chairs ; ce rapace est parfaitement équipé pour s'en prendre à des charognes volumineuses. Comme tous les grands rapaces, le condor est capable de supporter des périodes de jeûne prolongé. Si sa ration quotidienne moyenne a été évaluée à 900 grammes, il peut, lorsqu'il dispose d'une source importante de nourriture, en profiter pour absorber des quantités largement supérieures à cette ration. Après un « bon repas » qui peut l'accaparer une heure durant, le condor, fatigué et alourdi, s'accorde un répit. Son jabot, qui forme alors une poche gonflée de nourriture, pend et forme une saillie à la base du cou.

Étant donné la disposition et la morphologie de ses doigts aux ongles courts et peu recourbés, le condor est dans l'incapacité de saisir la moindre proie avec ses pattes. Son pouce, petit et mince, est situé un peu plus haut que les trois doigts antérieurs : il ne peut donc rien retenir en s'opposant aux autres doigts. En fait, ses pattes sont parfaitement conformées pour la marche.

Comme tous les grands rapaces, le condor jouit de capacités visuelles élevées. Son globe oculaire est plus gros que celui de l'homme, ce qui entraîne la formation, sur la rétine, d'une image plus grande et donc de meilleure qualité. Il dispose également d'un système oculaire dont l'effet s'apparente à celui d'un téléobjectif ou d'un télescope. Sous l'action d'un muscle enveloppant, la cornée peut se bomber plus ou moins. Plus la courbure est importante, plus le faisceau lumineux (et donc l'image) dirigé vers la rétine, en passant par le cristallin, est concentré. Dès lors, le pouvoir d'accommodation – la focalisation – est augmenté d'autant et permet au condor de porter son attention sur la portion centrale du champ visuel dont il perçoit les détails grossis avec une très grande netteté.

Enfin, il existe une différence notable entre les condors mâles et femelles. La première distinction n'est guère perceptible à l'examen direct et concerne le poids : 11 kilos pour le mâle et 7,5 kilos pour les plus légères des femelles. Une telle supériorité du mâle – dont la raison est inconnue – est inhabituelle dans le monde des rapaces. D'ordinaire, c'est la femelle qui est plus imposante, d'un tiers parfois. Les autres différences sont, elles, visibles. La plus manifeste concerne la crête, dont seul le mâle est pourvu. Cet appendice rigide coiffant l'avant du crâne et débordant sur la base du bec apparaît très tôt chez le jeune mâle et permet la détermination précoce du sexe. La deuxième divergence est plus subtile et ne peut être notée que dans de bonnes conditions d'observation. L'iris de la femelle est d'un beau rouge, qui fait ressembler l'œil à un grenat, alors que celui du mâle est gris-brun.

Les oiseaux émettent des sons vocaux grâce à un organe particulier qu'on appelle le syrinx. Cet organe phonateur peut être de structure plus ou moins complexe. Il est constitué de membranes, situées à la jonction de la trachée et des bronches, que contrôlent des muscles spécifiques. À l'instar des autres cathartidés, le condor des Andes est dépourvu de syrinx : il ne peut donc émettre aucun son vocal. Cette « anomalie » atteste l'ancienneté de la souche des vautours du Nouveau Monde, qui sont restés des oiseaux très primitifs au regard de l'évolution des espèces.

Comme les autres oiseaux, le condor des Andes possède une deuxième fovéa. Située sur l'arrière de la rétine, cette fovéa temporale permet l'amélioration de la vision vers l'avant (angle de vision binoculaire de 35 à 50°), alors que la fovéa centrale augmente la qualité de la vision latérale (angle de vision monoculaire de 150°). Chaque fovéa est en fait un trou de la rétine où se trouvent concentrés les cônes, cellules visuelles sensibles à la lumière, dont dépend la perception des formes et des couleurs. L'existence de ces deux fovéas permet au condor de couvrir un champ visuel très large même de face, malgré là position latérale de ses yeux.

Les narines du condor et des autres cathartidés sont très largement ouvertes. Contrairement à ce que l'on peut observer chez les autres rapaces, elles ne sont pas protégées par un étui corné. En outre, la cloison nasale étanche qui sépare totalement les narines chez les autres espèces est ici incomplète. Cette étrange conformation semble étayer la thèse, contestée, selon laquelle les vautours du Nouveau Monde posséderaient, à des degrés divers, un sens de l'odorat suffisamment développé pour s'en servir au moment du repérage des charognes.

Le cou dénudé du condor est en relation directe avec son régime alimentaire. Comme bien d'autres charognards, le condor a l'habitude de fouiller les cadavres en y plongeant très profondément la tête et le cou. Si cette partie du corps était recouverte de plumes, ces dernières seraient donc constamment souillées.